蔷薇，是蔷薇属植物的通称，主要指蔓藤蔷薇的变种及园艺品种。蔷薇大多是藤状爬篱笆的小花，茎刺较大且一般有钩。

蔷薇有刺，也开着好看的小花。“无花的蔷薇”，却只有烦人的刺而没有好看的花，可以说对人类一无是处——这当然是鲁迅用以自谦。他引用了德国哲学家叔本华的一句话来解释题目：“无刺的蔷薇是没有的。——然而没有蔷薇的刺却很多”。鲁迅的文章一向被论敌诟病为“尖刻”，鲁迅甚至被骂为“土匪”，可是那又怎样？鲁迅还看不惯“正人君子们”伪饰的公允和体面呢！他干脆做了这样一篇只有“刺”没有“花”的文章作为回应。

文章以随感录的形式展开，分为十个小章节，短小精悍，情感鲜明。

章节一二。解释题目。

章节三。陈西滢攻击鲁迅说，“他没有一篇文章里不放几枝冷箭”。可是冷箭的意思是乘人不防暗地射出的箭。鲁迅回应：“但是我，明明站在这里”。鲁迅是面向论敌发射的投枪、匕首，而并不是冷箭。

章节四。教育家蔡元培对记者发表谈话说：“对学生界现象极不满。谓现实问题，固应解决，尤须有人埋头研究，以规将来”。这种论调与胡适劝学生“踱进研究室”、“整理国故”的观点相仿，鲁迅委婉地表示了不赞同。

章节五。“豫言者，即先觉，每为故国所不容，也每受同时人的迫害，大人物也时常这样。他要得人们的恭维赞叹时，必须死掉，或者沉默，或者不在面前。总而言之，第一要难于质证。”……“如果活着，只得迫害他。待到伟大的人物成为化石，人们都称他伟人时，他已经变了傀儡了。有一流人之所谓伟大与渺小，是指他可给自己利用的效果的大小而言。”

很少有活人成为圣人，种种荣耀都是死后追封的。比如孔子，生前带着众弟子周游列国，却屡屡碰壁，“累累若丧家之狗”。直到三百年后，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，其后的封建统治者出于维护皇权统治的需要，儒家以及孔子才被越捧越高。再比如关羽，死后不过被后主刘禅追封为壮缪侯，可是历代皇帝不断追封，到明神宗时已经被封为“关圣帝君”了。而皇帝追封他的原因不外乎是推崇他的忠义，号召人们忠君罢了。

章节六。《晨报副刊》在法国大文学家罗曼罗兰六十岁寿辰的时候发布征文以纪念，但主编徐志摩特意提出征文要求，即征文中不能出现“打倒帝国主义”类的口号。鲁迅为此讥讽道，（罗曼罗兰）“住得远，我们一时无从质证，莫非从“诗哲”的眼光看来，罗兰先生的意思，是以为新中国应该欢迎帝国主义的么？”

国家备受帝国主义的压迫剥削，为什么文章中却又不能提呢？

章节七。徐志摩和陈西滢在报章上互相吹捧。徐志摩夸陈西滢“有根”，“像西滢这样，在我看来，才当得起‘学者’的名词”。陈西滢则投桃报李，“尤其是志摩他非但在思想方面，就是在体制方面，他的诗及散文，都已经有一种中国文学里从来不曾有过的风格。”

“有根”是天津俚语，意思为做事情有把握。

章节八。上一章节中徐志摩和陈西滢二人互相夸赞，这一章节中节选了他俩诋毁鲁迅的话。徐志摩说，“他平常零星的东西，我即使看也等于白看，没有看进去或是没有看懂。”陈西滢唱和道，“鲁迅先生一下笔就构陷人家的罪状。……”

章节九。陈西滢在夸赞徐志摩的时候也捎带脚提到过鲁迅，“中国的新文学运动，方在萌芽，可是稍有贡献的人，如胡适之，徐志摩，郭沫若，郁达夫，丁西林，周氏兄弟等等都是曾经研究过他国文学的人。”当然陈也嘲笑过有些报纸称赞鲁迅为“思想界的权威者”。对于这些或毁或誉，鲁迅都敬谢不敏。

章节十。“我这回的竟不要那些西滢教授所颁赏陪衬的荣名，“说句体己话”罢，实在是不得已。我的同乡不是有“刑名师爷”的么？他们都知道，有些东西，为要显示他伤害你的时候的公正，在不相干的地方就称赞你几句，似乎有赏有罚，使别人看去，很像无私……。”

鲁迅的思想和目光一向那么深邃，他一阵见血地刺破了“正人君子”之流的伪饰。他们的夸赞，就像是打一巴掌之前给的甜枣，不过是欲抑先扬，不过是为了展现自己批判的客观、公正罢了。